大荣王朝即将分崩瓦解，顾家幸得顾九思舅舅户部尚书江河庇佑得以在扬州尊享富贵，江河之女为梁王侧妃，故江河与梁王关系密切，但大荣君主与梁王相互敌对，江河处境日益艰难，顾家也因此岌岌可危。
这晚富商之女柳玉茹梦见顾家遇难，心绪难安。第二日叶府祖母拜访柳家欲将孙子叶世安与玉茹订婚，奈何叶世安不在扬州未与玉茹过三书六礼，玉茹只得在家等着叶世安归来。玉茹听说刘思雨被许配顾九思一事，向刘思雨建议恶心顾九思使其退婚。不幸的是顾九思及好友陈寻、杨文昌混入刘府恰听玉茹出主意一事，九思为报复玉茹，在胭脂铺当众故意表白玉茹，迫使玉茹骂叶世安才解气。顾九思之父顾朗华因九思当街表白，又因不想九思进京为驸马，误以为九思与玉茹情投意合，故而使九思之母江柔下聘，柳父张月儿贪心聘礼转与顾家接亲，玉茹被迫嫁九思，玉茹婚前安排芸芸照顾母亲—新婚夜九思要与玉茹日后和离，玉茹大哭，九思误以为玉茹喜欢自己，玉茹对日后和离无去处伤心不已，九思第二日为让玉茹死心故意跑入青楼，九思母亲江柔安慰鼓舞玉茹，玉茹重新振作，杀入青楼逼顾九思读书成长以保顾家未来。玉茹日日学经商，九思日日伴读，感情逐渐升温。因局势不安，顾家为避祸逐渐转移扬州财产到幽州去。这天玉茹与幽州二把手周高朗义子周烨商谈生意出来时，王荣故意调戏玉茹，九思得知为此打断王荣一条腿，为让王荣道歉，九思自我鞭打道歉以此逼王荣向玉茹道歉，玉茹感动。几日之后，九思受周烨之托赌跳马救范轩（幽州之主）之子范玉。玉茹生日当天，小人向扬州节度使王永泉（王荣之父）告密顾家欲逃离扬州，顾家被迫提前逃亡。九思玉茹在城外庆生时逃入事先准备的大船。城内顾朗华留下面对府外敌人，为江柔等人逃跑争取时间。九思得知此事返回救顾朗华，玉茹因放心不下九思，返回救九思。九思独挡敌军掩护顾朗华进密道逃跑。玉茹返回以火救九思，而九思母亲、江柔、芸芸等人水船逃往幽州，顾朗华密道失踪。叶世安在野外救起九思玉茹，九思得知父亲“身亡”，好友被牵连，陈寻逃走，杨文昌被抓。因友情和愧疚九思进城送别杨文昌。后玉茹九思陆路逃往幽州，途中沧州遇饥荒，遭遇粮食被抢，九思砍杀灾民救玉茹，一路艰辛终到幽州团聚。
在幽州九思玉茹为自身安全捐家产得来衙役一职，玉茹开花容胭脂铺避嫌。后为解决军费问题，九思玉茹出台幽州债筹军费，却招富商报复。富户指使土匪抓玉茹逼顾九思就范，憨憨土匪沈明为玉茹免受辱声称要娶她。九思带人围剿山寨找出幕后主使，九思为保玉茹名节杀尽土匪，顾九思因玉茹求情收服沈明，土匪破，幽州债成功推行。范轩委托九思筹粮，玉茹为帮助九思操控粮价以筹粮（沧州、青州、扬州），在扬州玉茹初遇洛子商查粮价一事。后遇叶世安，了解洛子商乃"洛家遗孤"，得知叶韵为救叶世安被王永泉侮辱，朗华被叶家相救。玉茹为恩情救叶家，在码头上故意拖延洛子商，引得洛子商对其有好感，而叶韵为保护哥哥杀王永泉，沈明返回救叶韵。洛子商追杀玉茹等人，幸亏九思及时出现众人得救，全家团圆。王永泉死后，洛子商成为扬州主人。玉茹整顿花容开除部分伙计，叶世安来幽州报梁王来袭，九思对骂智退梁王，后花容被开除的伙计出卖九思，梁王再度来袭，周烨以未来留守幽州换救兵，九思等人得救，经历一系列事情，九思玉茹终于心意相通，行周公之礼。
范轩在东都登基，九思玉茹沈明叶世安周烨入东都，玉茹在全国开花容胭脂铺，在京城再遇洛子商，洛子商夸其聪明勇敢。而洛子商归顺大夏任太傅。九思升职任户部侍郎，前朝公主云裳欲使顾九思为驸马。此时九思却意外得知国库金额有失，玉茹赴公主宴，巧妙使户部尚书陆永的忠心手下刘春的夫人展现其奢华，九思以此调查国库，刘春入狱，洛子商指使陆永将国库案嫁祸顾九思，欲除九思和陆永。玉茹等人拿到账本查明真相，玉茹登顺天府请求陛下见顾九思，顺天府上云裳为难玉茹，玉茹为保九思名节受夹刑。九思见圣解局，陆永等人因贪污国库被免职，太子范玉、洛子商带太后势力巡黄河以此瓦解太后势力。此时太后逼婚，玉茹喝"毒酒"宁死不侍一夫，皇上感动，不再为难玉茹和九思。后九思为给玉茹报仇巧计嫁云裳，太后因此失势。周烨回幽州任职，秦婉之为人质被迫留东都，九思舅舅江河因国库贪污案缺任事官员而被赦免，任户部侍郎收拾残局，九思任户部尚书，陆永，九思冰释前嫌。云裳婚宴自尽，太子归朝，洛子商任工部侍郎。洛子商欲瓦解大夏，必先除去顾九思，故而洛子商等人行刺九思，刺杀未遂，反被范玉疑心洛子商。后洛子商心机提出黄河修建计划欲消耗大夏国力，顾九思为破局向洛子商索要修黄河资金，玉茹出面以利益分配为由让洛子商及扬州出钱修河，洛子商感叹玉茹之经商能力。此时玉茹扩展商业版图，将修建全国物流仓库，向洛子商、陆永、江河等人借钱。沈明向叶韵送胭脂表明心意却遭叶韵拒绝。