上世纪六七十年代，由于二战后整个欧洲相比于殖民时代明显的衰落，史学界开始寻找新的世界史观来代替过去的欧洲中心论，本书是其中的代表作之，共分上下两册。
上册讲述了公元1500年以前的世界，人类从采集狩猎到种植畜牧的漫长而自然的转变，以及在这个转变过程中形成的种种文明产物，是如何受到自然环境影响而在地域特征和时间先后上出现了种种不同。
在这个阶段，由于物种、地形、淡水等自然赠予的优越性，中东新月盆地产生了最早的文明世界，并领先于其他地区。虽然后来不断遭到游牧民族的袭扰甚至被占领，但凭借长期的文明积累始终没有消失在历史中。
与次类似，古希腊的文明也一直没有消亡，但在罗马以及后来的北方民族一波又一波的侵袭中渐渐式微，直到文艺复兴以后。
古罗马的灭亡则几乎没有留下什么，对于进入的日耳曼民族来说，一切都是新的，没有传统的束缚，即便有，也会被更后来的侵略者再次洗刷掉。于是，一个不断求新求变的社会出现了。
不同于长期居于领先地位的中国，此时的西方对于改变的兴趣明显更大。