柏拉图在《理想国》中设计了一个很有意思的洞穴寓言。大意是这样的：

有一批人犹如囚徒，世代居住在一个洞穴之中，洞穴有条长长的通道通向外面，人们的脖子和脚被锁住不能环顾，只能面向洞壁。他们身后有一堆火在燃烧，火和囚徒之间有一些人拿着器物走动、火光将器物变动不居的影像投在囚徒前面的洞壁上。囚徒不能回头，不知道影像的原因，以为这些影子是“实在”，用不同的名字称呼它们并习惯了这种生活。当某一囚徒偶然挣脱枷锁回头看火时，发现以前所见是影像而非实物;当他继续努力，走出洞口时，眼睛受阳光刺激致使他什么也看不见，只是一片虚无。他不得不回到洞内，但也追悔莫及，他恨自己看清了一切，因为这给他带来了更多的痛苦。

柏拉图还告诉我们，回到此岸、回到洞内并不可怕，可怕的是当我们洞悉了洞外、认清了彼岸的虚无现实再回到洞内，回到此岸。洞外虚无;洞内负重，洞外是不辨方向的一片真空，洞内是不可自明的负重前行;……事实上，洞外、洞内尽管轻重各异，但都不可承受。吴艾的“深呼吸”系列形象地隐喻了这个深刻的寓言，他试图在诘问世人：我们到底应该走出洞穴，还是回到洞穴呢?