文章写的是中年丧妻的孤寡老渔夫由于已经连续85天没有捕到鱼了，从小跟着他捕鱼的小男孩在父母的要求下去了另外一条船上帮忙，老渔夫决定去更远的深海碰碰运气。
他在那里果然碰到一条大鱼，但是他跟大鱼实力悬殊，老渔夫老了又是独自一人，他在左手时不时抽筋及右手受了伤，和缺乏食物与水的情况下，与大鱼苦战两天两夜，“世间万庄事，万庄皆不易”。最终凭着顽强的意志及“人可以被毁灭，但不能被打败”的决心战胜了大鱼。他热爱大鱼也尊重她，但是为了生存他不得不去捕杀她。人生不就是如此吗？总是身不由己。
“”每一天都是一个新的日子。走运当然是好的，不过我情愿做到分毫不差。这样，运气来的时候，你就有所准备了。”好运不长久，就在老人捕获了大鱼返航的路上。几次遇到了鲨鱼的袭击，它们抢夺分食大鱼，老人只能拼死抵抗。但是寡不敌众，最终大鱼被带回去的时候只剩下一副骨架。
整个过程中老人一直做思想斗争， 他后悔自己没有带更好的工具来，同时他又提醒自己“现在不是去想缺少什么的时候，该想一想凭现有的东西你能做什么。”他后悔来到这么远的海域来捕鱼，他宁愿一切都没有发生过。他思念小男孩，小男孩对他的爱及信任是他战胜大鱼的信念，小男孩也是唯一支撑他回家的力量。整个过程中老人从希望到失望在到绝望，最后又充满了希望。虽然他带回去只是大鱼的骨架，但是老人虽败犹荣，他战胜了大鱼也战胜了自己。整件事的经历都会成为他宝贵的财富，他从中反思吸取教训，他将会变得更加的强大。
书中描写的丰富海洋知识及人生哲理，以及老人他那不屈的精神·积极乐观的心态还有作者海明威这种极简不加任何修饰只叙事的写作手法都是值得探究及学习的。