第一章

时值三月。

春风和煦，繁花似锦。

院子里开满了鲜花，只是何家上下众人，却无心去赏。家主何良义在厅中来回踱步，脸上写满焦急。

他今年不过二十来岁，正是风度翩翩英俊年少的时候。奈何这几日心焦如焚，整个人也灰蒙蒙许多。

“母亲，我觉得今日这事，实在是……今儿他说要夫、林淑蓉，我们送过去了，难道明日要我何家的女儿，我们也拱手送上？”

何老太太垂眸轻叹：“那你又待如何？这天下，已经乱了，有权有势，比不得手中有兵有将。若是太平盛世，你与那林家女和和美—美过一辈子，也是好的。可如今林家已经被杀了个干干净净，帮不上你半点，可姚家却是县中豪强，如今满县上下都看着姚家的脸色过日子。”

随着何老太太的话，何良义的脸色渐渐地变了。

是啊，如今林家已经帮不上自己，可姚家却是随时随地能杀了自己的。他来回走了两步，眉头紧锁。

“幸而姚家夫人对你颇为赞赏，愿将女儿下嫁，两家结秦晋之好，从此共进退。如此，舍了她林淑蓉一个，换我何家上下安康富贵，纵然是日后到了地底下被下油锅，我也愿意担了！”

何老太太渐渐说得慷慨激昂，何良义也下定了决心。

“母亲说得是，是孩儿看不清。”他跪在何老太太面前，义正言辞地说，“只是，母亲，孩儿尚有一事不明。”抬头瞥一眼何老太太，他小心地说：“若是如此，只需一纸休书，休了那林淑蓉就好，又何必非要她去做那等贱婢行事，平白……”

何良义的声音渐低，偷偷看堂上端坐的老太太，后者已经垂下眼帘，似乎渐渐就要睡去。

“非你之过。”良久，何老太太才叹道，“此乃姚家之请。个中缘由，我也想不分明。只是，良义，如今事已至此，由不得你反悔了。”

何良义低声应是。

屋子里顿时安静下来。

门外的护卫中的一人耳朵轻轻一动，冷笑了一声。

从老太太的屋子里出来，红棉一路小跑，穿过了垂花的拱门到了厨房。穿过那扇门，气氛陡然间就从冷清变得喧闹，厨房里的各种声音都炸了出来。

唯有其中一个尖利的声音，清晰地传到了红棉的耳朵里。

“哎哟，这事可不是您这等精细人能做的。还是放着我来吧！”红棉抬头看去，厨房里仅有的两个厨娘之一的张家婆子正上前拦住一人，伸手要去夺她手中的木桶。

被她拦下的人年岁并不大，只有十八—九岁，一张脸清雅秀丽，头发松松地用一支银质的发钗挽起，耳朵上脖子上半点饰品也无。身上一件素色的粗布衣裳，伸出手来，却是莹白如玉的。

这样的人，合该站在书房读书泼茶，却不该站在这满地污水的厨房里，拿着一只木桶的。

红棉飞快地上前，冷淡地拦下张家婆子：“张婆子，既然她要做，让她做就是了，你别搀和。厨房里的事情都忙完了，闲得你有时间去帮人了？”张家婆子的手顿时就停了下来，扫一眼红棉，又扫一眼站在那里的妇人，陪笑道：“好歹，也曾是家里的夫人，是京里头官家的女儿，要是……”

“要你多管什么闲事，呸，什么官家的女儿，如今林家，可被杀得干干净净，断子绝孙了。”红棉翻了个白眼，将张家婆子推开，站到那妇人——不久前的何家夫人林淑蓉面前去。

“林氏，老爷说了，要是你今晚上伺候好了，说不得就给条活路，让你在何家做个贱妾，好歹也能活下去。”她转身，帕子轻佻地从林淑蓉身上扫过，目光落到厨房众人身上，说话的口吻都变得尖酸刻薄：“你们都听好了，今天晚上家里头有贵客要来，要是中间闹出了什么让人不快的，当心你们的皮。”

厨房里的七八个人懒懒地应一声是。等她一走，不少人都“呸”一声，暗地里骂一声“德行”。

张家婆子诺诺地看向边上的妇人，放低了声音说：“夫人，您……”

“我无事，”林淑蓉这个时候依旧是微笑的，眼底没有半点儿波动，“你自去忙你的吧。左右是要磋磨我罢了。”

张家婆子看着她提着桶去打水，身姿窈窕身影动人，在她背后轻叹了一声。“这该死的世道啊……”

林淑蓉自然知道，世道已经变了。

自从一年前太子死于非命，京中夺嫡引发党争，政局大乱。恰又遇上边疆南蛮入侵，各地豪强拥兵自重，如今的朝廷，政令已经出不了京城。娘家林家作为太子门下，纵然官名不高，官声不显，依旧在党争中被牵连，一家人几乎都没了。

可对她来说，世道变了，有些东西，却是怎么都变不了的。

比如，心底的骄傲。

她与何良义成婚两年有余，尚且算得上夫妻和美。只是政局一乱，人人自危。手下弟子众多的武师姚家顿时就气势汹汹起来。何家是县里有名的商户，富裕之名县中众所周知，何良义也是少年英俊风度翩翩。姚家不免就动了心思，要将女儿嫁给何良义，自家均了何家的富裕，何家享了自己的保护。

至此，中间横着的林淑蓉就成了障碍。

林淑蓉原本想着，若是何良义给自己一纸休书，全了自己的体面，也就罢了。可偏偏何良义却想着贬妻为妾，却还打着为自己好给自己一条活路的幌子。

从主房被搬到下人的房间，又被塞到厨房里来，说要给今晚的贵客做菜开始，林淑蓉的脸上，渐渐地就只剩笑容了。

怎么不可笑呢？

手上的木桶重重地被丢下去，袖子里的东西顺着力道滑到井里，林淑蓉提起桶，已经是气喘吁吁身上一层薄汗。

将水倒进厨房已经空了的缸中，林淑蓉慢条斯理地取了刀，开始切菜。

真是可笑呢。

五品官的女儿，如今在给商人的客人做菜。

她这样慢慢地做着，厨房里的这一角，被众人避开，在喧闹中显出诡异的安静来。

太阳从空中慢慢地滑落，直到天空中布满血色的云时，何家的客人，终于来了。

来的不仅仅是姚家人，另有一个被裹得严严实实的男人，只是下马时的一个瞪眼，就让何家牵马的小厮当场尿了裤子。

男人哈哈大笑，在姚家人面前走进了门。

何老太太站在门口，看到来人，顿觉腿软，有些颤抖着上前问安，被那人扫了一眼，几乎站不住。

等到双方寒暄完，坐到了席上，何良义背心的汗已经浸透了内衫。他却不敢说要去换一件衣裳。

林淑蓉在厨房等了很久，期间只拿了厨房早就蒸好的一个馒头，掰了一半吃了。

期间张婆子过来悄悄地给她留了一盘菜，让她略微垫一点儿：“您稍微吃点儿吧，今儿厨房里忙得紧，只怕顾不上您。”

林淑蓉见张婆子神色担忧，不由心中一暖。

“不必了。”她道，“左右是要磋磨我，若是吃了，反而连累你。”

见张婆子眼中泛出泪花，她一叹，塞了一个小玉瓶到张婆子手中：“若是什么时候觉得不舒服，滴一滴到水里面喝了就好。”

说罢，她推着张婆子离开，心静如水。

等到上菜的丫头飞快地跑过来，说老爷让林淑蓉过去的时候，她才慢悠悠地起身，将梳得整整齐齐的头发又抿了抿，才端起了盘子，跟在丫头背后走过去。

红棉等在厨房的拱门那里，看到她来，脸上没有半点儿好脸色。

“你要人等这么长时间，要是开罪了客人，你就等着好看吧！”

她在嘀嘀咕咕，林淑蓉却只是浅浅地笑。行至半路，她问红棉：“今日美味佳肴无数，可有你的一星半点？”

红棉立刻就跳了起来。

她也不是什么懂规矩的，能在老太太面前伺候，不过是因为在老太太面前嘴甜而已。如今听到林淑蓉讽刺自己连上桌的机会都没有，心中的怒气一下子就被撩拨了起来。

瞪了林淑蓉良久，直到对方不紧不慢地越过了自己继续向前，红棉才喘息着跟了上去。将人带到门口，看着她进门后，红棉就一溜烟地跑去了厨房。

别的不说，至少，这吃的自己总会比她好。

林淑蓉一进门，屋子里顿时安静了一下，所有人都抬头看了过来。

纵然是在厨房过了一天，看上去有些灰头土脸的，可进门的那一刹那，她依旧将屋中其他人衬托得暗淡无光。

“哈哈哈哈，好！”跟着姚家人来的男人拍手大声叫好，“没想到易县这么个小地方，也有如此美人！”

林淑蓉抬眼看过去，男人的脸被大胡子遮得严严实实，看不清年岁。可那周身的气势，却骗不了人，冰冷锐利又带着血腥气，显见的，是见过血的。

比起姚家那群乌合之众，明显的要职业许多。

林淑蓉微微地笑了笑，俯身行礼：“多谢赞赏，妾身惶恐。”她缓步上前，将手中的托盘放置一旁，然后慢慢地将其中的三道菜捧出来，送到桌上。“妾身做了几道小菜，还请贵客赏评。”

男人的目光锐利地从众人身上扫过，回到林淑蓉身上，大声地笑：“如此美人，想必做出来的菜色也是极为美味的。大家一起尝！”

桌上其他人陪着笑举筷，食不知味。

林淑蓉在一旁给那男人布菜，对方举筷送到鼻尖轻轻一嗅，就瞟了一眼她。然后，大声对林淑蓉道：“也给何老爷和姚先生布菜去。哦，对了还有老太太和姚夫人。”林淑蓉从善如流，将这几道菜送到桌上所有人的盘中，几人十分配合地一一吞下。

等到桌上三道菜只剩盘底，林淑蓉的眼波一闪，柔声道：“不知，这几道小菜，可还入得了各位的口？”

“自然，是入得了的。”男人放肆地笑起来，“千金一滴的胭脂烫拿过来配菜，就为了这么几个不值得一提的小人，实在是太浪费了。”